“没有哪些园林比历史名城苏州的四大园林更能体现出中国古典园林设计的理想品质。咫尺之内再造乾坤，苏州园林被公认是实现这一设计思想的典范。这些建造于16～18世纪的园林，以其精雕细琢的设计，折射出中国文化中取法自然而又超越自然的深邃意境。”
这是1997年在意大利那不勒斯举办的第21届世界遗产大会上，联合国教科文组织对“苏州古典园林”的评语。
苏州古典园林是一门古老的艺术，早在公元前六世纪，吴王所建苑囿就可以看作园林之滥觞，而自东晋辟疆园第一次以“园”的名称见诸文献以来，这一艺术形式不断发展，到明清达极盛，大匠云集，名园辈出，从而让汇集两百多座园林的苏州得到“人间天堂”的赞誉。
正所谓“咫尺之内再造乾坤”，“乾坤”是物质的，也是精神的。江南士大夫群体造园的过程，就是一个由内而外的物化过程，这一过程不仅是规划空间、营造亭台、堆砌山水、培植花木，更是他们将自己的性格与品行，以及对理想世界的想象与寄托，通过园林这一载体优雅的表达出来的过程。因此，苏州古典园林既是世俗建筑，又是精神性建筑，它是得志抑或不得志的士大夫群体用以供奉理想的隐秘祠庙。
今人以沧浪亭、狮子林、拙政园和留园作为宋、元、明、清四朝艺术风格的代表，称之为苏州“四大名园”。这其中，建于元代的沧浪亭年代最早，规模最小，它以水得名，又以水著称，这里没有团客，最适合安静的体会古人的意境；建于元代的狮子林则以石见长，它在堆叠假山这一领域中达到了登峰造极的高度，正如乾隆爷所题“真趣”二字，这里绝对是苏州最有趣的一座园林；建于明代的拙政园以其规模之大、名望之高、沿革之复杂，被公认为苏州园林之冠，它以林木绝胜，于疏朗中见野趣，可惜游客实在是太多；建于清代的留园年代最晚，手法也最成熟，它是苏州园林艺术的优雅总结，如果想在一个地方看尽苏州园林的种种，那么这个地方只能也必须是留园。
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